Urkiola

El Parque Natural de Urkiola ocupa el extremo suroriental de Bizkaia y el norte de Álava, sobre el conjunto montañoso que forman las sierras de Aramotz-Eskubaratz, los Montes del Duranguesado y la sierra de Arangio. Fue declarado el 29 de diciembre de 1989 mediante el Decreto 275/1989, al amparo de la Ley 4/1989 de conservación de los espacios naturales, con el objetivo explícito de compatibilizar la protección del paisaje con la explotación agrícola, ganadera y forestal tradicional. En 1997 fue declarado Lugar de Importancia Comunitaria y en 2016 Zona de Especial Conservación de la Red Natura 2000.

El rasgo dominante es el contraste entre la roca y el bosque: paredes calizas de tonos pálidos que se alzan casi verticales sobre densos hayedos y robledales, con barrancos encajados entre ellas. El cresterío que forman Untzillaitz, Anboto, Zabalandi y Arangio es la zona de mayor valor paisajístico y de vegetación del parque. La cumbre más alta es el Anboto, con 1.337 m, y el corazón administrativo y de visita es el puerto de Urkiola, a unos 700 m, donde se encuentran el centro de interpretación y el santuario que da nombre al puerto.

Urkiola es uno de los enclaves centrales de la mitología vasca. En la pared norte del Anboto se abre la cueva de Mari, principal figura del panteón precristiano vasco, diosa asociada a las tormentas y a la tierra que, según la tradición oral, se desplaza estacionalmente entre distintos santuarios de montaña. Hay además otras cuevas emblemáticas —Bolinkoba, Gentilkoba, Baltzola— y las del desfiladero de Atxarte documentan ocupación humana desde la prehistoria, con restos cerámicos de época romana y medieval en algunos muros del parque. La explotación de la madera es igualmente antigua: hayas trasmochas para carbón vegetal y robles para leña marcaron durante siglos la fisonomía del bosque, y entre 1990 y 2006 se repoblaron 185 hectáreas, la mayoría con frondosas autóctonas. El pastoreo de ovino, vacuno y caballar sigue siendo determinante en el paisaje actual.