Gulf Islands

A Reserva de Parque Nacional Gulf Islands foi criada em 2003, como o quadragésimo parque da rede canadiana, e protege uma superfície terrestre repartida por umas quinze ilhas e numerosos ilhéus e recifes do sul do estreito da Geórgia, no mar de Salish, entre a ilha de Vancouver e o continente. São ainda geridos uns 26 km² de fundos submersos para fins de parque nacional. A sua criação culminou décadas de esforço conservacionista num arquipélago sujeito a uma forte pressão urbanística: mais de 75 % do solo da zona passou para mãos privadas.

O arquipélago fica a sotavento de duas cadeias montanhosas, e essa sombra pluviométrica gera o único clima de tipo mediterrânico do Canadá. O resultado é uma mistura vegetal invulgar no país, com muitas espécies no limite setentrional da sua área de distribuição: florestas de abeto-de-douglas costeiro, os característicos medronheiros de casca vermelha e, sobretudo, as pradarias e afloramentos rochosos do ecossistema do carvalho-de-Garry, o único carvalho autóctone da Colúmbia Britânica. É um dos ecossistemas mais ameaçados do Canadá — apenas cerca de 5 % se conserva em estado natural — e alberga mais espécies vegetais do que qualquer outro ecossistema terrestre da província. A ilha Brackman está classificada como área de preservação especial pela sua sensibilidade ecológica.

No mar, os afloramentos de nutrientes sustentam um meio muito produtivo, com orcas, botos, focas e leões-marinhos, e grandes populações de limícolas e aves aquáticas que se reproduzem no arquipélago ou passam por ele. Os povos salish da costa central mantêm uma relação milenar com estas ilhas, documentada em concheiros como os da ilha Portland e no jardim de amêijoas da ilha Russell, uma técnica tradicional de gestão de recursos marinhos. O parque conserva também um farol de 1885 em Active Pass e os restos de uma antiga leprosaria na ilha D'Arcy.