Gulf Islands

La réserve de parc national Gulf Islands a été créée en 2003, comme quarantième parc du réseau canadien, et protège une superficie terrestre répartie sur une quinzaine d'îles et de nombreux îlots et récifs du sud du détroit de Georgia, dans la mer des Salish, entre l'île de Vancouver et le continent. Sont administrés en outre quelque 26 km² de fonds submergés à des fins de parc national. Sa création a couronné des décennies d'effort de protection dans un archipel soumis à une forte pression d'urbanisation : plus de 75 % du sol de la zone est passé en mains privées.

L'archipel se trouve sous le vent de deux chaînes de montagnes, et cette ombre pluviométrique engendre le seul climat de type méditerranéen du Canada. Le résultat est un mélange végétal insolite dans le pays, avec beaucoup d'espèces à la limite septentrionale de leur aire de distribution : forêts de sapin de Douglas côtier, les caractéristiques arbousiers à écorce rouge et, surtout, les prairies et affleurements rocheux de l'écosystème du chêne de Garry, le seul chêne autochtone de la Colombie-Britannique. C'est l'un des écosystèmes les plus menacés du Canada — seulement 5 % environ se conserve à l'état naturel — et il abrite plus d'espèces végétales que tout autre écosystème terrestre de la province. L'île Brackman est classée aire de préservation spéciale du fait de sa sensibilité écologique.

En mer, les remontées de nutriments soutiennent un milieu très productif avec des épaulards, des marsouins, des phoques et des otaries, et de grandes populations de limicoles et d'oiseaux d'eau qui se reproduisent dans l'archipel ou y passent. Les peuples salish de la côte centrale maintiennent une relation millénaire avec ces îles, documentée dans des amas coquilliers comme ceux de l'île Portland et dans le jardin de palourdes de l'île Russell, une technique traditionnelle de gestion des ressources marines. Le parc conserve aussi un phare de 1885 à Active Pass et les restes d'une ancienne léproserie sur l'île D'Arcy.