Gulf Islands

La Reserva de Parque Nacional Gulf Islands se creó en 2003, como el cuadragésimo parque de la red canadiense, y protege una superficie terrestre repartida en unas quince islas y numerosos islotes y arrecifes del sur del estrecho de Georgia, en el mar de los Salish, entre la isla de Vancouver y el continente. Se administran además unos 26 km² de fondos sumergidos con fines de parque nacional. Su creación culminó décadas de esfuerzo conservacionista en un archipiélago sometido a una fuerte presión urbanizadora: más del 75 % del suelo de la zona ha pasado a manos privadas.

El archipiélago queda a sotavento de dos cadenas montañosas, y esa sombra de lluvia genera el único clima de tipo mediterráneo de Canadá. El resultado es una mezcla vegetal insólita en el país, con muchas especies en el límite septentrional de su área de distribución: bosques de abeto de Douglas costero, los característicos madroños de corteza roja y, sobre todo, las praderas y afloramientos rocosos del ecosistema del roble de Garry, el único roble autóctono de la Columbia Británica. Es uno de los ecosistemas más amenazados de Canadá —solo alrededor de un 5 % se conserva en estado natural— y alberga más especies vegetales que cualquier otro ecosistema terrestre de la provincia. La isla Brackman está clasificada como área de preservación especial por su sensibilidad ecológica.

En el mar, los afloramientos de nutrientes sostienen un medio muy productivo con orcas, marsopas, focas y leones marinos, y grandes poblaciones de limícolas y aves acuáticas que crían o pasan por el archipiélago. Los pueblos salish de la costa central mantienen una relación milenaria con estas islas, documentada en concheros como los de la isla Portland y en el jardín de almejas de la isla Russell, una técnica tradicional de gestión de recursos marinos. El parque conserva también un faro de 1885 en Active Pass y los restos de una antigua leprosería en la isla D'Arcy.