Gulf Islands

La Riserva di parco nazionale Gulf Islands è stata istituita nel 2003, quarantesimo parco della rete canadese, e protegge una superficie terrestre distribuita su una quindicina di isole e numerosi isolotti e scogli nella parte meridionale dello stretto di Georgia, nel mare dei Salish, tra l'isola di Vancouver e la terraferma. Vengono inoltre amministrati a fini di parco nazionale circa 26 km² di fondali sommersi. La sua creazione ha coronato decenni di impegno per la conservazione in un arcipelago sottoposto a una forte pressione edilizia: oltre il 75% dei terreni della zona è passato in mani private.

L'arcipelago si trova sottovento rispetto a due catene montuose, e quest'ombra pluviometrica genera l'unico clima di tipo mediterraneo del Canada. Il risultato è una mescolanza vegetale insolita per il Paese, con molte specie al limite settentrionale del loro areale: foreste di douglasia costiera, i caratteristici corbezzoli dalla corteccia rossa e, soprattutto, le praterie e gli affioramenti rocciosi dell'ecosistema della quercia di Garry, l'unica quercia autoctona della Columbia Britannica. È uno degli ecosistemi più minacciati del Canada —solo il 5% circa si conserva allo stato naturale— e ospita più specie vegetali di qualsiasi altro ecosistema terrestre della provincia. L'isola Brackman è classificata come area di conservazione speciale per la sua fragilità ecologica.

In mare, la risalita di nutrienti sostiene un ambiente molto produttivo, con orche, focene, foche e leoni marini, e grandi popolazioni di limicoli e uccelli acquatici che nidificano nell'arcipelago o vi transitano. I popoli salish della costa intrattengono un rapporto millenario con queste isole, documentato da cumuli di conchiglie come quelli dell'isola Portland e dal giardino di vongole dell'isola Russell, una tecnica tradizionale di gestione delle risorse marine. Il parco conserva anche un faro del 1885 ad Active Pass e i resti di un antico lebbrosario sull'isola D'Arcy.