Fosa de Messel

La Fosa de Messel es una antigua cantera de esquisto bituminoso situada cerca de Darmstadt, en Hesse, y se inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial en 1995. Con apenas 0,42 km² es uno de los bienes naturales más pequeños de la Lista y el primero de Alemania.

Hace unos 47 millones de años, en el Eoceno medio, el lugar era un lago volcánico profundo de aguas anóxicas en el fondo. Los animales que caían en él quedaban sepultados en un sedimento sin oxígeno y sin carroñeros, lo que produjo una conservación excepcional: no solo esqueletos completos y articulados, sino también contornos de piel y pelo, contenidos estomacales, plumas y hasta la coloración estructural de los élitros de escarabajos.

El resultado es el registro más completo que existe de la vida terrestre en el Eoceno, el periodo en el que los mamíferos se diversificaron tras la extinción de los dinosaurios. Se han descrito caballos primitivos del tamaño de un perro con crías en gestación, murciélagos con el contenido intestinal intacto, aves, reptiles y el primate Darwinius masillae, apodado Ida, cuya presentación en 2009 tuvo gran repercusión mediática. El yacimiento estuvo a punto de perderse: tras el cierre de la explotación se destinó a vertedero de residuos, y solo la movilización de científicos y de la población local consiguió detener el proyecto y salvar el depósito.