Fosa de Messel

La fosse de Messel est une ancienne carrière de schiste bitumineux située près de Darmstadt, en Hesse, et elle a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial en 1995. Avec à peine 0,42 km², c'est l'un des biens naturels les plus petits de la Liste et le premier d'Allemagne.

Il y a quelque 47 millions d'années, à l'Éocène moyen, le lieu était un lac volcanique profond aux eaux anoxiques au fond. Les animaux qui y tombaient se trouvaient ensevelis dans un sédiment sans oxygène et sans charognards, ce qui a produit une conservation exceptionnelle : non seulement des squelettes complets et articulés, mais aussi des contours de peau et de poil, des contenus stomacaux, des plumes et jusqu'à la coloration structurelle des élytres de coléoptères.

Le résultat est le registre le plus complet qui existe de la vie terrestre à l'Éocène, la période où les mammifères se sont diversifiés après l'extinction des dinosaures. On y a décrit des chevaux primitifs de la taille d'un chien avec des petits en gestation, des chauves-souris au contenu intestinal intact, des oiseaux, des reptiles et le primate Darwinius masillae, surnommé Ida, dont la présentation en 2009 a eu un grand retentissement médiatique. Le gisement a failli être perdu : après la fermeture de l'exploitation, il fut destiné à devenir une décharge de déchets, et seule la mobilisation de scientifiques et de la population locale a réussi à arrêter le projet et à sauver le dépôt.