Grube Messel

Die Grube Messel ist ein ehemaliger Ölschiefer-Tagebau bei Darmstadt in Hessen und wurde 1995 in die Welterbeliste eingeschrieben. Mit kaum 0,42 km² ist sie eine der kleinsten Naturstätten der Liste und die erste Deutschlands.

Vor rund 47 Millionen Jahren, im mittleren Eozän, war der Ort ein tiefer vulkanischer See mit sauerstofffreiem Wasser am Grund. Die Tiere, die hineinfielen, wurden in einem Sediment ohne Sauerstoff und ohne Aasfresser begraben, was eine außergewöhnliche Erhaltung hervorbrachte: nicht nur vollständige und im Verband liegende Skelette, sondern auch Umrisse von Haut und Fell, Mageninhalte, Federn und sogar die Strukturfärbung der Flügeldecken von Käfern.

Das Ergebnis ist der vollständigste Befund, den es vom Landleben des Eozäns gibt, jener Zeit, in der sich die Säugetiere nach dem Aussterben der Dinosaurier auffächerten. Beschrieben wurden ursprüngliche Pferde von der Größe eines Hundes mit ungeborenen Jungen, Fledermäuse mit unversehrtem Darminhalt, Vögel, Reptilien und der Primat Darwinius masillae, Ida genannt, dessen Vorstellung 2009 ein großes Medienecho fand. Die Fundstätte wäre beinahe verloren gegangen: Nach der Stilllegung des Abbaus war sie als Mülldeponie vorgesehen, und erst die Mobilisierung von Wissenschaftlern und der örtlichen Bevölkerung konnte das Vorhaben stoppen und die Lagerstätte retten.