Sítio Fossilífero de Messel

O Sítio Fossilífero de Messel é uma antiga pedreira de xisto betuminoso situada perto de Darmstadt, no Hesse, e foi inscrito na Lista do Património Mundial em 1995. Com apenas 0,42 km², é um dos bens naturais mais pequenos da Lista e o primeiro da Alemanha.

Há cerca de 47 milhões de anos, no Eocénico médio, o local era um lago vulcânico profundo de águas anóxicas no fundo. Os animais que nele caíam ficavam sepultados num sedimento sem oxigénio e sem necrófagos, o que produziu uma conservação excecional: não só esqueletos completos e articulados, mas também contornos de pele e pelo, conteúdos estomacais, penas e até a coloração estrutural dos élitros de escaravelhos.

O resultado é o registo mais completo que existe da vida terrestre no Eocénico, o período em que os mamíferos se diversificaram após a extinção dos dinossauros. Foram descritos cavalos primitivos do tamanho de um cão com crias em gestação, morcegos com o conteúdo intestinal intacto, aves, répteis e o primata Darwinius masillae, apelidado Ida, cuja apresentação em 2009 teve grande repercussão mediática. A jazida esteve prestes a perder-se: após o encerramento da exploração foi destinada a aterro de resíduos, e só a mobilização de cientistas e da população local conseguiu travar o projeto e salvar o depósito.