Pozzo di Messel

Il Pozzo di Messel è un'ex cava di scisto bituminoso nei pressi di Darmstadt, in Assia, iscritta nella Lista del Patrimonio mondiale nel 1995. Con appena 0,42 km² è uno dei beni naturali più piccoli della Lista e il primo della Germania.

Circa 47 milioni di anni fa, nell'Eocene medio, qui si trovava un profondo lago vulcanico dalle acque anossiche sul fondo. Gli animali che vi cadevano venivano sepolti in un sedimento privo di ossigeno e di necrofagi, e ne è derivata una conservazione eccezionale: non solo scheletri completi e articolati, ma anche contorni di pelle e pelo, contenuti stomacali, piume e perfino la colorazione strutturale delle elitre dei coleotteri.

Il risultato è la testimonianza più completa che esista della vita terrestre nell'Eocene, il periodo in cui i mammiferi si diversificarono dopo l'estinzione dei dinosauri. Sono stati descritti cavalli primitivi grandi quanto un cane con i piccoli ancora in gestazione, pipistrelli con il contenuto intestinale intatto, uccelli, rettili e il primate Darwinius masillae, soprannominato Ida, la cui presentazione nel 2009 ebbe grande risonanza mediatica. Il sito è stato sul punto di andare perduto: dopo la chiusura della cava fu destinato a discarica di rifiuti, e solo la mobilitazione di scienziati e abitanti riuscì a fermare il progetto e a salvare il giacimento.