Tardigrade d'eau douce (Hypsibius exemplaris)

Anecdotes

Face à la dessiccation, il entre en cryptobiose : il expulse presque toute son eau, se contracte en tonnelet et arrête son métabolisme, un état dont il peut sortir des années plus tard en se réhydratant.
Dans cet état, les tardigrades résistent à des températures extrêmes, à des pressions très élevées et à des doses de rayonnement létales pour tout autre animal, et en 2007 plusieurs individus ont survécu à l'exposition directe au vide et au rayonnement de l'espace lors d'une expérience orbitale.
Cette résistance n'est pas un super-pouvoir permanent : un tardigrade actif et hydraté est aussi fragile que n'importe quel autre animal microscopique.
En perdant son eau, il se contracte en une forme compacte appelée tonnelet, réduit son métabolisme presque à zéro et peut rester ainsi des années. C'est la cryptobiose, et c'est ce qui lui permet de survivre à presque tout.
Dans cet état, il résiste à des températures de moins 272 à plus de 150 degrés, à des pressions allant jusqu'à 7,5 gigapascals — celles de 180 km de profondeur dans la Terre — et au vide de l'espace.
En 2007, l'Agence spatiale européenne a exposé des tardigrades au vide et au rayonnement solaire en orbite basse pendant dix jours. Certains ont survécu : ce furent les premiers animaux à supporter l'exposition directe à l'espace.
Il supporte quelque 4 000 grays de rayonnement ionisant. La dose qui tue la moitié des personnes exposées est de 5.
Un travail de 2024 a montré que cette espèce ne résiste pas seulement en protégeant son ADN, mais en déclenchant l'expression de gènes de réparation après l'irradiation.
Il mesure quelque 300 micromètres et il est transparent, mais il a un cerveau, un ovaire, un tube digestif, des glandes salivaires et huit pattes à griffes.

Cycle de vie et biologie

Type de squelette: Invertébré – sans squelette rigide (cuticule souple)
Habitat et milieu: Pellicules d'eau sur les mousses, les lichens, les sédiments et dans les mares

Sources consultées: Gąsiorek et al. (2018) · Jönsson et al. (2008), Current Biology · Clark-Hachtel et al. (2024), Current Biology · Hashimoto et al. (2016), Nature Communications

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