Vache de mer

• C'est l'un des cas d'extinction les mieux documentés de l'histoire : il ne s'est écoulé que 27 ans entre sa découverte scientifique et sa disparition.
• Elle n'avait pas de dents : elle broyait les algues entre deux plaques cornées rugueuses situées sur le palais et la mâchoire.
• Elle avait perdu ses dents. À la place, elle avait deux plaques cornées avec lesquelles elle broyait des algues, et pratiquement rien d'autre.
• C'était le plus grand sirénien connu : jusqu'à 9 mètres et entre 8 et 10 tonnes. On disait qu'un seul animal pouvait nourrir 33 hommes pendant un mois.
• Georg Wilhelm Steller fut le seul scientifique à la voir vivante. Il la décrivit en 1741, après avoir fait naufrage sur l'île Bering pendant l'expédition de Vitus Bering, et son récit posthume, De bestiis marinis, est à peu près tout ce que nous savons de son comportement.
• Elle ne pouvait pas plonger : elle flottait en surface en pâturant les algues, ce qui la rendait triviale à harponner depuis une barque.
• Une étude de son génome publiée en 2021 a trouvé une diversité génétique aussi faible que celle des derniers mammouths de l'île Wrangel, ce qui indique que son déclin avait commencé bien avant l'arrivée des Européens.
• Sa disparition a pu modifier les forêts d'algues du Pacifique nord : on a avancé que l'écosystème de laminaires que nous considérons aujourd'hui comme naturel est en réalité celui qui est resté après la perte de son grand herbivore.

Type de squelette

Vertébré – squelette osseux interne (mammifère)

Habitat et milieu

Eaux froides et peu profondes de la mer de Béring, au-dessus des forêts d'algues brunes

Sources consultées: https://www.iucnredlist.org/ | https://animaldiversity.org/ | https://es.wikipedia.org/