Vallées sèches de McMurdo

Désignées zone antarctique spécialement gérée en 2004 après des décennies de recherche scientifique continue depuis les années 50, les Vallées sèches de McMurdo forment le plus grand système de zones libres de glace du continent antarctique, un désert polaire si extrêmement froid et sec — avec certaines zones sans enregistrement de précipitation depuis des millions d'années — que la NASA les a utilisées à plusieurs reprises comme l'analogue terrestre le plus proche des conditions de Mars pour tester des instruments et des protocoles de recherche de vie dans des missions spatiales. La seule faune terrestre indigène capable de survivre sont des nématodes cryptobiotiques microscopiques, capables de suspendre presque complètement leur métabolisme pendant des années de congélation extrême et de se réactiver quand les conditions redeviennent favorables.