Tal der Wale (Wadi al-Hitan)

Wadi Al-Hitan, das Tal der Wale, wurde 2005 in die Welterbeliste aufgenommen und nimmt rund 200 km² in der ägyptischen Westwüste ein, innerhalb des Schutzgebiets von Wadi El Rayan im Gouvernement Fayyum, etwa hundertfünfzig Kilometer südwestlich von Kairo.

Sein Wert ist paläontologisch und kaum zu übertreffen. Vor rund vierzig Millionen Jahren, im Eozän, war die Gegend der Grund des Tethysmeeres, und in ihren Sedimenten wurden Hunderte von Skeletten der Archaeoceten begraben, der Urwale. Das Außergewöhnliche ist, dass viele von ihnen erkennbare Hinterextremitäten bewahren: rückgebildete, aber noch vorhandene Hinterbeine, die den Übergang von einem vierbeinigen Landsäugetier zu einem vollständig marinen Wal unmittelbar belegen. Es ist einer der größten evolutionären Übergänge des Fossilberichts, und hier lässt er sich in seiner Abfolge lesen.

Die Fossilien liegen an der Oberfläche oder in sehr geringer Tiefe, in einer Landschaft aus Badlands, abgetragenen Hügeln und vom Wind geformten Sandsteingebilden, und viele wurden in situ belassen, damit sie in ihrem geologischen Zusammenhang zu sehen sind. Zu den vertretenen Gattungen gehören Basilosaurus mit bis zu achtzehn Metern und Dorudon. Die Fundstätte enthält zudem Fossilien von Seekühen, Schildkröten, Krokodilen und Haien, die das vollständige Meeresökosystem jenes verschwundenen Meeres rekonstruieren.