Vallée des Baleines (Wadi Al-Hitan)

Wadi Al-Hitan, la Vallée des Baleines, a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial en 2005 et elle occupe quelque 200 km² dans le désert occidental égyptien, à l'intérieur de l'aire protégée de Wadi El Rayan, dans le gouvernorat de Fayoum, à quelque cent cinquante kilomètres au sud-ouest du Caire.

Sa valeur est paléontologique et difficile à égaler. Il y a quelque quarante millions d'années, à l'Éocène, la zone était le fond de la mer de Téthys, et dans ses sédiments sont restés ensevelis des centaines de squelettes d'archéocètes, les baleines primitives. Ce qui est exceptionnel, c'est que beaucoup conservent des membres postérieurs reconnaissables : des pattes arrière réduites mais encore présentes, qui documentent de façon directe le passage d'un mammifère terrestre à quatre pattes à un cétacé pleinement marin. C'est l'une des plus grandes transitions évolutives du registre fossile et ici on peut la lire en séquence.

Les fossiles sont en surface ou à très faible profondeur, dans un paysage de badlands, de collines érodées et de formations de grès sculptées par le vent, et beaucoup ont été laissés in situ pour qu'on puisse les voir dans leur contexte géologique. Parmi les genres représentés figurent Basilosaurus, de jusqu'à dix-huit mètres, et Dorudon. Le gisement contient en outre des fossiles de siréniens, de tortues, de crocodiles et de requins qui reconstituent l'écosystème marin complet de cette mer disparue.