Vale das Baleias (Wadi Al-Hitan)

Wadi Al-Hitan, o Vale das Baleias, foi inscrito na Lista do Património Mundial em 2005 e ocupa uns 200 km² no deserto ocidental egípcio, dentro da Área Protegida de Wadi El Rayan, na província de Faium, a uns cento e cinquenta quilómetros a sudoeste do Cairo.

O seu valor é paleontológico e difícil de igualar. Há uns quarenta milhões de anos, no Eocénico, a zona era o fundo do mar de Tétis, e nos seus sedimentos ficaram sepultados centenas de esqueletos de arqueocetos, as baleias primitivas. O excecional é que muitos conservam membros posteriores reconhecíveis: patas traseiras reduzidas, mas ainda presentes, que documentam de forma direta a passagem de um mamífero terrestre de quatro patas para um cetáceo plenamente marinho. É uma das maiores transições evolutivas do registo fóssil, e aqui pode ler-se em sequência.

Os fósseis estão à superfície ou a muito pouca profundidade, numa paisagem de badlands, colinas erodidas e formações de arenito esculpidas pelo vento, e muitos foram deixados in situ para poderem ser vistos no seu contexto geológico. Entre os géneros representados estão Basilosaurus, com até dezoito metros, e Dorudon. A jazida contém ainda fósseis de sirénios, tartarugas, crocodilos e tubarões que reconstroem o ecossistema marinho completo daquele mar desaparecido.