Valle de las Ballenas (Wadi Al-Hitan)

Wadi Al-Hitan, el Valle de las Ballenas, se inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial en 2005 y ocupa unos 200 km² en el desierto occidental egipcio, dentro del Área Protegida de Wadi El Rayan, en la gobernación de Fayún, a unos ciento cincuenta kilómetros al suroeste de El Cairo.

Su valor es paleontológico y difícil de igualar. Hace unos cuarenta millones de años, en el Eoceno, la zona era el fondo del mar de Tetis, y en sus sedimentos quedaron sepultados centenares de esqueletos de arqueocetos, las ballenas primitivas. Lo excepcional es que muchos conservan extremidades posteriores reconocibles: patas traseras reducidas pero todavía presentes, que documentan de forma directa el paso de un mamífero terrestre de cuatro patas a un cetáceo plenamente marino. Es una de las transiciones evolutivas mayores del registro fósil y aquí se puede leer en secuencia.

Los fósiles están en superficie o a muy poca profundidad, en un paisaje de badlands, colinas erosionadas y formaciones de arenisca esculpidas por el viento, y muchos se han dejado in situ para que puedan verse en su contexto geológico. Entre los géneros representados están Basilosaurus, de hasta dieciocho metros, y Dorudon. El yacimiento contiene además fósiles de sirenios, tortugas, cocodrilos y tiburones que reconstruyen el ecosistema marino completo de aquel mar desaparecido.