Coral de fuego ramificado

• Su contacto produce una quemadura intensa e inmediata que puede durar días: sus pólipos urticantes son diminutos y asoman por poros minúsculos, invisibles a simple vista.
• Es un hidrozoo, no un antozoo: tiene fase medusa en su ciclo, algo que ningún coral verdadero posee.
• Contribuye de forma importante a la construcción del arrecife caribeño y es de los primeros organismos en colonizar superficies nuevas.
• No es un coral verdadero: es un hidrozoo, más emparentado con las medusas y la carabela portuguesa que con los corales pétreos, aunque construye un esqueleto calcáreo igual de sólido.
• Su picadura provoca un escozor intenso e inmediato, como una quemadura, y de ahí el nombre de coral de fuego. Es uno de los accidentes más comunes entre los buceadores del Caribe.
• La superficie parece lisa pero está perforada por poros diminutos de los que asoman pólipos con nematocistos, invisibles a simple vista.
• Es oportunista: crece sobre gorgonias, esponjas y otros corales, y adopta su forma, lo que hace difícil identificarlo.
• Aloja zooxantelas y sufre blanqueo con el calentamiento del agua, igual que los corales pétreos.

Hábitat y entorno

Arrecifes someros y bien iluminados del Caribe y el Atlántico tropical

Fuentes consultadas: Linneo (1758); Lewis (2006); Smithsonian Marine Station