Corail de feu branchu

• Son contact produit une brûlure intense et immédiate qui peut durer des jours : ses polypes urticants sont minuscules et dépassent par des pores infimes, invisibles à l'œil nu.
• C'est un hydrozoaire, non un anthozoaire : il a une phase méduse dans son cycle, ce qu'aucun véritable corail ne possède.
• Il contribue de façon importante à la construction du récif caribéen et il est l'un des premiers organismes à coloniser des surfaces nouvelles.
• Ce n'est pas un véritable corail : c'est un hydrozoaire, plus apparenté aux méduses et à la galère portugaise qu'aux coraux pierreux, bien qu'il construise un squelette calcaire tout aussi solide.
• Sa piqûre provoque une cuisson intense et immédiate, comme une brûlure, d'où le nom de corail de feu. C'est l'un des accidents les plus communs chez les plongeurs des Caraïbes.
• La surface paraît lisse mais elle est perforée de pores minuscules d'où dépassent des polypes à nématocystes, invisibles à l'œil nu.
• Il est opportuniste : il pousse sur les gorgones, les éponges et d'autres coraux, et il adopte leur forme, ce qui rend son identification difficile.
• Il héberge des zooxanthelles et subit le blanchissement avec le réchauffement de l'eau, tout comme les coraux pierreux.

Habitat et milieu

Récifs peu profonds et bien éclairés des Caraïbes et de l'Atlantique tropical

Sources consultées: Linneo (1758); Lewis (2006); Smithsonian Marine Station