Abanico de mar púrpura

• Toda la colonia se orienta como una vela para maximizar el flujo de agua que la atraviesa, y por eso los abanicos de una misma zona apuntan todos en la misma dirección.
• Alberga algas simbiontes en sus tejidos, igual que los corales duros, y también sufre blanqueamiento cuando el agua se calienta.
• Desde los años noventa sufre epidemias de aspergilosis causadas por un hongo de origen terrestre que llega al mar con la escorrentía, y que ha diezmado poblaciones enteras en el Caribe.
• Su abanico crece siempre en un solo plano y orientado perpendicular a la corriente, de modo que el agua lo atraviesa y los pólipos capturan el plancton que trae.
• El esqueleto es de gorgonina, una proteína flexible, y no de carbonato rígido: por eso se dobla con el oleaje en lugar de romperse.
• Desde los años ochenta sufre epidemias de aspergilosis, causadas por un hongo del suelo, Aspergillus sydowii, que llega al mar con el polvo y la escorrentía y ha matado abanicos por todo el Caribe.
• Se defiende del hongo con una respuesta inmunitaria propia: encapsula la infección en nódulos de melanina, y las colonias que sobreviven muestran mayor actividad de esa vía.
• Es el emblema visual de los arrecifes caribeños, y el color púrpura procede de pigmentos del propio esqueleto.

Hábitat y entorno

Arrecifes y fondos rocosos del Caribe, de 2 a 30 m

Fuentes consultadas: Linneo (1758); Smith et al. (1996), Nature; Mydlarz et al.; Smithsonian Marine Station