Coral cuerno de ciervo

• reproducciónEs una especie constructora clave de arrecifes que se reproduce mediante la liberación sincronizada de huevos y esperma en una única noche del año, coordinada con las fases lunares.
• Es el coral de crecimiento más rápido del Atlántico occidental: sus ramas se alargan entre 10 y 20 cm al año.
• Se reproduce sobre todo de forma asexual: las ramas que se parten y vuelven a fijarse originan colonias nuevas, lo que permite recuperarse deprisa de un temporal pero no de una enfermedad.
• Junto al coral cuerno de alce y los corales estrella, construyó los arrecifes caribeños a lo largo de los últimos 5.000 años.
• Fue el principal constructor de los arrecifes del Caribe, y su desplome es una de las catástrofes ecológicas mejor documentadas del mar.
• A principios de los ochenta una epidemia sin precedentes le hizo perder alrededor del 97 % de su cobertura, su abundancia y su área ocupada, en pocos años y en todo el Caribe a la vez.
• Ese colapso no solo eliminó al coral: se perdió la estructura tridimensional del arrecife somero, con ella el hábitat de peces e invertebrados, y también la función de rompeolas que protegía las costas y permitía que existieran praderas marinas y manglares detrás.
• Sus ramas cilíndricas crecen de 2 a 8 cm de grosor y pueden superar los dos metros de longitud.
• Crece muy rápido para un coral y se reproduce por fragmentación, así que es la especie estrella de los programas de restauración: se cultivan fragmentos en viveros submarinos y se trasplantan al arrecife.
• Los resultados son desiguales: en los proyectos de los Cayos de Florida la supervivencia a cinco años osciló entre el 4 y el 89 % según el sitio.
• Y hay una ironía en esos viveros: la causa principal de mortalidad de los fragmentos trasplantados en República Dominicana fue la depredación por el gusano de fuego, Hermodice carunculata, que también tiene ficha en este catálogo.

Tipo de esqueleto

Invertebrado - esqueleto externo calcáreo de carbonato cálcico (cnidario colonial)

Hábitat y entorno

Arrecife frontal y trasero y arrecifes parcheados del Caribe y el Atlántico occidental, entre 0 y 30 m de profundidad; la franja óptima histórica se situaba entre 5 y 25 m

Tamaño al nacer

El zigoto se desarrolla en una larva plánula planctónica que permanece días en la columna de agua antes de asentarse

Madurez sexual

Al alcanzar unos 18 cm de altura de colonia, entre los 3 y los 8 años

Gestación / incubación

Fecundación externa en la columna de agua; las larvas plánula permanecen varios días en el plancton antes de fijarse al sustrato duro

Crías por camada o puesta

Desove masivo (broadcast spawning) una vez al año. Es hermafrodita simultáneo: cada colonia produce óvulos y espermatozoides, pero no se autofecunda

Fuentes consultadas: IUCN Red List (e.T133381A3716457) · NOAA Fisheries · U.S. Fish & Wildlife Service · SeaLifeBase · Lirman et al. 2014, PLOS ONE · Animal Diversity Web · Wallace 1999, Staghorn corals of the world

Mejor época: Visible todo el año; el desove masivo se produce una vez al año, en agosto o septiembre, tras la luna llena de finales de verano