Gorgonia ventalina

• Toda a colónia se orienta como uma vela para maximizar o fluxo de água que a atravessa, e por isso os leques de uma mesma zona apontam todos na mesma direção.
• Alberga algas simbiontes nos seus tecidos, tal como os corais duros, e também sofre branqueamento quando a água aquece.
• Desde os anos noventa sofre epidemias de aspergilose causadas por um fungo de origem terrestre que chega ao mar com a escorrência, e que dizimou populações inteiras nas Caraíbas.
• O seu leque cresce sempre num único plano, orientado perpendicularmente à corrente, de modo que a água o atravessa e os pólipos capturam o plâncton que ela traz.
• O esqueleto é de gorgonina, uma proteína flexível, e não de carbonato rígido: por isso dobra-se com a ondulação em vez de partir.
• Desde os anos oitenta sofre epidemias de aspergilose, causadas por um fungo do solo, Aspergillus sydowii, que chega ao mar com a poeira e a escorrência e tem matado leques por todo o Caribe.
• Defende-se do fungo com uma resposta imunitária própria: encapsula a infeção em nódulos de melanina, e as colónias que sobrevivem mostram maior atividade dessa via.
• É o emblema visual dos recifes caribenhos, e a cor púrpura provém de pigmentos do próprio esqueleto.

Habitat e ambiente

Recifes e fundos rochosos das Caraíbas, de 2 a 30 m

Fontes consultadas: Linneo (1758) · Smith et al. (1996), Nature · Mydlarz et al. · Smithsonian Marine Station