Hot Springs

El Parque Nacional de Hot Springs se sitúa en el condado de Garland, en Arkansas, junto a la ciudad homónima, y ocupa unos 22,5 km². Su historia lo convierte en un caso singular dentro del sistema de parques estadounidense: el 20 de abril de 1832 el presidente Andrew Jackson firmó la ley que reservaba cuatro secciones de tierra en torno a los manantiales para su futuro uso público, prohibiendo que fueran ocupadas o apropiadas con cualquier otro fin.

Fue la primera vez que el gobierno federal apartaba un territorio por sus valores naturales, cuarenta años antes de la creación de Yellowstone en 1872 y diecisiete antes de que existiera el Departamento del Interior. La reserva se estableció a petición de la legislatura territorial de Arkansas, que llevaba solicitándolo desde 1820. Sin embargo, el Congreso no aprobó ninguna norma para administrarla, de modo que durante décadas la gente siguió instalándose y construyendo negocios sobre los propios manantiales. En 1921 la Reserva de Hot Springs pasó a denominarse parque nacional, el decimoctavo del sistema.

El recurso protegido son 47 manantiales termales que brotan en la ladera suroccidental de Hot Springs Mountain a unos 61 grados centígrados. Su origen es geológico y no volcánico: el agua de lluvia de las montañas Ouachita se infiltra, desciende cerca de dos kilómetros y tarda unos 4.400 años en regresar a la superficie. Son los únicos manantiales termales bajo control federal del país. El parque conserva además Bathhouse Row, el conjunto de balnearios históricos de la época en que la ciudad era conocida como "el spa americano", y bosque maduro reconocido por la Old-Growth Forest Network.