Hot Springs

Le parc national de Hot Springs se situe dans le comté de Garland, en Arkansas, à côté de la ville homonyme, et occupe quelque 22,5 km². Son histoire en fait un cas singulier au sein du système des parcs américains : le 20 avril 1832, le président Andrew Jackson signa la loi qui réservait quatre sections de terre autour des sources pour leur futur usage public, interdisant qu'elles soient occupées ou appropriées à toute autre fin.

Ce fut la première fois que le gouvernement fédéral mettait un territoire à part pour ses valeurs naturelles, quarante ans avant la création de Yellowstone en 1872 et dix-sept ans avant qu'existe le département de l'Intérieur. La réserve a été établie à la demande de la législature territoriale de l'Arkansas, qui le réclamait depuis 1820. Cependant, le Congrès n'approuva aucune règle pour l'administrer, de sorte que pendant des décennies les gens continuèrent de s'installer et de construire des commerces sur les sources elles-mêmes. En 1921, la réserve de Hot Springs devint parc national, le dix-huitième du système.

La ressource protégée, ce sont 47 sources thermales qui jaillissent sur le versant sud-ouest de Hot Springs Mountain à quelque 61 degrés centigrades. Leur origine est géologique et non volcanique : l'eau de pluie des monts Ouachita s'infiltre, descend près de deux kilomètres et met quelque 4 400 ans à revenir à la surface. Ce sont les seules sources thermales sous contrôle fédéral du pays. Le parc conserve en outre Bathhouse Row, l'ensemble de bains historiques de l'époque où la ville était connue comme « le spa américain », et une forêt mature reconnue par l'Old-Growth Forest Network.