Hot Springs

O Parque Nacional de Hot Springs situa-se no condado de Garland, no Arkansas, junto à cidade homónima, e ocupa cerca de 22,5 km². A sua história torna-o um caso singular dentro do sistema de parques norte-americano: a 20 de abril de 1832, o presidente Andrew Jackson assinou a lei que reservava quatro secções de terra em torno das nascentes para o seu futuro uso público, proibindo que fossem ocupadas ou apropriadas para qualquer outro fim.

Foi a primeira vez que o governo federal reservou um território pelos seus valores naturais, quarenta anos antes da criação de Yellowstone, em 1872, e dezassete antes de existir o Departamento do Interior. A reserva foi estabelecida a pedido da legislatura territorial do Arkansas, que o vinha solicitando desde 1820. Contudo, o Congresso não aprovou nenhuma norma para a administrar, de modo que durante décadas as pessoas continuaram a instalar-se e a construir negócios sobre as próprias nascentes. Em 1921, a Reserva de Hot Springs passou a denominar-se parque nacional, o décimo oitavo do sistema.

O recurso protegido são 47 nascentes termais que brotam na encosta sudoeste da Hot Springs Mountain a cerca de 61 graus centígrados. A sua origem é geológica e não vulcânica: a água da chuva das montanhas Ouachita infiltra-se, desce cerca de dois quilómetros e demora uns 4400 anos a regressar à superfície. São as únicas nascentes termais sob controlo federal do país. O parque conserva ainda Bathhouse Row, o conjunto de balneários históricos da época em que a cidade era conhecida como «o spa americano», e floresta madura reconhecida pela Old-Growth Forest Network.