Askania-Nova

Askania-Nova a été établie en 1898 dans la province de Kherson, dans le sud de l'Ukraine, et c'est l'aire protégée la plus ancienne du pays et l'une des plus anciennes du monde. Elle fut fondée par Friedrich Falz-Fein, propriétaire foncier d'origine allemande qui soustrait une portion de ses terres à l'exploitation agricole et pastorale au moment où la charrue avançait sur toute la steppe pontique.

Cette décision a sauvé ce qui constitue aujourd'hui sa plus grande valeur : quelques milliers d'hectares de steppe à stipes qui n'ont jamais été labourés, la seule surface de ce genre qui reste en Europe. Le reste de la steppe pontique, qui s'étendait de la Roumanie au Kazakhstan, a été converti en terres de culture au cours des XIXe et XXe siècles. La végétation est faite de graminées des genres Stipa et Festuca, avec une floraison printanière intense et une composition floristique sans équivalent.

Falz-Fein a créé en outre un parc zoologique et un arboretum où il acclimata des espèces de faune steppique du monde entier, et Askania-Nova reste un centre de référence pour l'élevage en semi-liberté : on y conserve l'une des populations les plus importantes de cheval de Przewalski, éteint à l'état sauvage et réintroduit ensuite en Mongolie depuis des noyaux comme celui-ci, aux côtés de saïgas, de bisons d'Europe, d'antilopes et de grandes outardes. L'UNESCO l'a reconnue comme réserve de biosphère en 1984.