Delta de l'Okavango

Le delta de l'Okavango est l'un des très rares grands deltas intérieurs du monde : l'Okavango, qui naît en Angola et traverse la frontière de la Namibie, n'atteint jamais la mer, mais s'ouvre en éventail sur les sables du Kalahari, dans le nord-ouest du Botswana, et là il s'évapore et s'infiltre. Le résultat est une mosaïque dynamique de marais permanents, de lagunes, de chenaux, de plaines d'inondation saisonnières et d'un lac temporaire d'eau douce, avec une surface inondée qui fluctue énormément d'une année à l'autre.

Son trait le plus singulier est un décalage de calendrier : la crue annuelle arrive au delta pendant la saison sèche du Botswana, en juin et en juillet, parce que l'eau met des mois à parcourir le bassin depuis les pluies angolaises. Plantes et animaux ont synchronisé leurs cycles biologiques avec cette pulsation inversée, ce qui fait du lieu un exemple exceptionnel d'interaction entre processus climatiques, géomorphologiques, hydrologiques et biologiques. Les eaux, en permanence claires et chargées de nutriments, transforment un désert aride en un paysage d'une beauté exceptionnelle.

Plus de 1 060 espèces de flore y ont été recensées, surtout des cypéracées, des graminées et des plantes aquatiques, les arbres étant confinés aux zones hautes qui restent des îles pendant l'inondation. La faune comprend 32 espèces de grands mammifères et plus de 650 d'oiseaux, avec des populations de quelques-unes des espèces les plus menacées de la planète : guépard, rhinocéros blanc et noir, lycaon et lion. Le sitatunga, antilope aux sabots allongés adaptée à la vase, est le spécialiste par excellence du delta. Il a été désigné zone humide d'importance internationale (Ramsar) le 12 septembre 1996 et inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 2014, lors de la 38e session du Comité, au titre des critères (vii), (ix) et (x) ; ce fut le bien numéro 1 000 de la Liste.