Delta dell'Okavango

Il delta dell'Okavango è uno dei pochissimi grandi delta interni del mondo: il fiume Okavango, che nasce in Angola e attraversa la Namibia, non raggiunge mai il mare, ma si apre a ventaglio sulle sabbie del Kalahari, nel nord-ovest del Botswana, dove evapora e si infiltra nel terreno. Ne risulta un mosaico mutevole di paludi permanenti, lagune, canali, piane alluvionali stagionali e un lago temporaneo d'acqua dolce, con una superficie allagata che varia enormemente da un anno all'altro.

Il suo tratto più singolare è uno sfasamento di calendario: la piena annuale raggiunge il delta durante la stagione secca del Botswana, a giugno e luglio, perché l'acqua impiega mesi a percorrere il bacino dalle piogge angolane. Piante e animali hanno sincronizzato i propri cicli biologici con questo impulso invertito, che fa del luogo un esempio eccezionale di interazione tra processi climatici, geomorfologici, idrologici e biologici. Le acque, sempre limpide e ricche di nutrienti, trasformano un deserto arido in un paesaggio di straordinaria bellezza.

Sono state censite più di 1.060 specie vegetali, soprattutto ciperacee, graminacee e piante acquatiche, con gli alberi confinati sui terreni più elevati che durante la piena restano come isole. La fauna comprende 32 specie di grandi mammiferi e più di 650 di uccelli, con popolazioni di alcune delle specie più minacciate del pianeta: ghepardo, rinoceronte bianco e nero, licaone e leone. Il sitatunga, un'antilope dagli zoccoli allungati adattata al fango, è lo specialista del delta per eccellenza. È stato designato zona umida d'importanza internazionale (Ramsar) il 12 settembre 1996 e iscritto nella Lista del Patrimonio mondiale nel 2014, durante la 38ª sessione del Comitato, in base ai criteri (vii), (ix) e (x); è stato il 1.000° sito della Lista.