Kootenay

Il Parco nazionale Kootenay occupa 1.406 km² sul versante occidentale delle Montagne Rocciose canadesi, nella Columbia Britannica, e si estende come una stretta fascia ai due lati della strada che attraversa il passo Vermilion. Fu istituito nel 1920 in circostanze singolari: nacque da un accordo con cui la provincia cedeva al governo federale una striscia di terreno su ciascun lato della strada in cambio del completamento dell'arteria, la prima via carrozzabile che attraversava la catena da sud a nord. Fa parte dei Parchi delle Montagne Rocciose canadesi, iscritti nella Lista del Patrimonio mondiale nel 1984 insieme a Banff, Jasper, Yoho e diversi parchi provinciali.

Il suo tratto distintivo è il contrasto climatico. All'estremità settentrionale, accanto allo spartiacque continentale, dominano ghiacciai, circhi e foreste subalpine di abete e pino; a quella meridionale, scendendo verso la valle del Columbia, il paesaggio si fa arido e compaiono versanti di pino ponderosa e ambienti quasi semiaridi, insoliti nelle Rocciose. Tra i due estremi si susseguono luoghi simbolo come il Marble Canyon, una stretta gola scavata dal torrente Tokumm; i Paint Pots, sorgenti minerali circondate da sedimenti d'ocra che i popoli ktunaxa raccoglievano da secoli come pigmento e scambiavano su lunghe distanze; e le sorgenti termali di Radium, nella gola di Sinclair, che furono il motivo originario dell'interesse turistico per la zona.

Alle quote più alte del parco, nell'area del ghiacciaio Stanley, affiorano giacimenti del tipo Burgess Shale, l'insieme di fauna a corpo molle del Cambriano medio che ha rivoluzionato la comprensione dell'esplosione cambriana e che si visita con escursioni guidate. La fauna è quella tipica delle Rocciose: capra delle nevi, bighorn, alce, orso nero, orso grizzly e una comunità di uccelli di montagna. Il regime naturale degli incendi è un fattore determinante del paesaggio attuale; i grandi incendi del 2003 hanno colpito una parte consistente della superficie forestale del parco.