Nevado Tres Cruces

Il Parco nazionale Nevado Tres Cruces è stato istituito nel 1994 nella regione di Atacama e protegge circa 591 km² suddivisi in due settori dell'altopiano, sopra i quattromila metri di quota, in uno degli ambienti più estremi del pianeta: aria rarefatta, radiazione intensa, enormi escursioni termiche giornaliere e precipitazioni minime.

Il settore nord tutela la laguna Santa Rosa e il salar di Maricunga, uno dei più grandi del Cile settentrionale; quello sud la laguna del Negro Francisco. Entrambe le lagune sono zone umide altoandine dalle acque basse e salate, che concentrano una produttività inattesa in un simile deserto: le diatomee e i piccoli crostacei che vi vivono sostentano concentrazioni molto importanti di fenicotteri di tutte e tre le specie sudamericane, compresi il fenicottero andino e quello di James, entrambi minacciati.

Il parco prende il nome dal massiccio Tres Cruces, di oltre 6.700 metri, e nelle vicinanze si innalza l'Ojos del Salado, il vulcano più alto del mondo. Sulla puna che circonda le lagune pascolano vigogne e guanachi, e la vegetazione si riduce a graminacee come il coirón e a cuscinetti di llareta. La minaccia principale è il consumo d'acqua dell'attività mineraria e dell'industria del litio nel salar, in concorrenza diretta con il mantenimento del livello delle lagune.