Fossilienfundstätte Chengjiang

Die Fossilienfundstätte von Chengjiang nimmt 512 Hektar Hügelland in der Provinz Yunnan nördlich des Fuxian-Sees ein und bewahrt den vollständigsten bekannten Befund einer Meeresgemeinschaft des frühen Kambriums. Kern der Stätte ist Maotianshan, ein niedriger, von Nordost nach Südwest ausgerichteter Hügel von 3,71 mal 2,56 Kilometern, der eine vollständige Abfolge freiliegender und nicht freiliegender fossilführender Schichten enthält, bei einem inneren Höhenunterschied von kaum 156 Metern.

Der Wert der Fundstätte liegt in der außergewöhnlichen Güte der Erhaltung. Die Fossilien bewahren die Anatomie harter und weicher Gewebe einer gewaltigen Vielfalt von Organismen, Wirbellosen wie Wirbeltieren, weil der flache und schlammige Meeresgrund, auf dem sie lebten, eine Fossilisation von außerordentlicher Feinheit erlaubte. Belegt wurden mindestens sechzehn Stämme, mehrere Gruppen rätselhafter Verwandtschaft und rund 196 Arten, und manche Quellen erhöhen die Zahl auf mehr als 300 Formen aus mehr als zwanzig Stämmen. Unter ihnen befinden sich die ältesten bekannten fossilen Chordatiere, jener Stamm, dem alle Wirbeltiere angehören.

Chengjiang belegt die kambrische Explosion, jenes Ereignis rascher Auffächerung vor rund 530 Millionen Jahren, in dem praktisch alle großen heutigen Tiergruppen auftraten, und zeigt, dass sich komplexe Gemeinschaftsstrukturen in diesem Vorgang sehr früh einstellten, mit Nahrungsnetzen, die bereits von hochentwickelten Räubern gekrönt wurden, und einer breiten Vielfalt ökologischer Nischen. Die Fundstätte wurde 1984 entdeckt, 2001 zum nationalen Geopark erklärt und 2012 in die Welterbeliste eingetragen. Innerhalb ihrer Grenzen gibt es weder industrielle Tätigkeit noch ständige Bevölkerung, und sie sind größtenteils von Sekundärwald und Gebüsch bedeckt; seit 2017 gilt eine eigene, von der Volksversammlung Yunnans beschlossene Schutzverordnung der Provinz.