Sítio fossilífero de Chengjiang

O Sítio Fossilífero de Chengjiang ocupa 512 hectares de terreno de colinas na província de Yunnan, a norte do lago Fuxian, e conserva o registo mais completo que se conhece de uma comunidade marinha do Câmbrico inferior. O núcleo do bem é Maotianshan, uma colina baixa orientada de nordeste para sudoeste, de 3,71 por 2,56 quilómetros, que contém uma sequência completa de estratos fossilíferos expostos e não expostos, com um desnível interno de apenas 156 metros.

O seu valor reside na qualidade excecional da preservação. Os fósseis conservam a anatomia de tecidos duros e moles de uma enorme variedade de organismos, invertebrados e vertebrados, porque o fundo marinho pouco profundo e lodoso em que viveram permitiu uma fossilização de um detalhe extraordinário. Foram documentados pelo menos dezasseis filos, vários grupos de afinidade enigmática e cerca de 196 espécies, e algumas fontes elevam o número para mais de 300 formas de mais de vinte filos. Entre elas estão os cordados fósseis mais antigos conhecidos, o filo a que pertencem todos os vertebrados.

Chengjiang documenta a explosão câmbrica, o episódio de diversificação rápida ocorrido há cerca de 530 milhões de anos, em que surgiram praticamente todos os grandes grupos animais atuais, e demonstra que as estruturas comunitárias complexas se estabeleceram muito cedo nesse processo, com redes tróficas já encimadas por predadores sofisticados e uma ampla variedade de nichos ecológicos. O sítio foi descoberto em 1984, declarado geoparque nacional em 2001 e inscrito na Lista do Património Mundial em 2012. Não há atividade industrial nem população permanente dentro dos seus limites, cobertos na sua maior parte por floresta secundária e matagal, e desde 2017 conta com uma regulamentação provincial específica de proteção aprovada pela Assembleia Popular de Yunnan.