Site fossilifère de Chengjiang

Le site fossilifère de Chengjiang occupe 512 hectares de terrain collinaire dans la province du Yunnan, au nord du lac Fuxian, et il conserve le registre le plus complet que l'on connaisse d'une communauté marine du Cambrien inférieur. Le cœur du bien est Maotianshan, une colline basse orientée du nord-est au sud-ouest, de 3,71 sur 2,56 kilomètres, qui contient une séquence complète de strates fossilifères exposées et non exposées, avec un dénivelé interne d'à peine 156 mètres.

Sa valeur réside dans la qualité exceptionnelle de la préservation. Les fossiles conservent l'anatomie des tissus durs et mous d'une variété énorme d'organismes, invertébrés et vertébrés, parce que le fond marin peu profond et vaseux dans lequel ils ont vécu a permis une fossilisation d'un détail extraordinaire. Au moins seize embranchements ont été documentés, plusieurs groupes d'affinité énigmatique et environ 196 espèces, et certaines sources élèvent le chiffre à plus de 300 formes de plus de vingt embranchements. Parmi elles se trouvent les cordés fossiles les plus anciens connus, l'embranchement auquel appartiennent tous les vertébrés.

Chengjiang documente l'explosion cambrienne, l'épisode de diversification rapide survenu il y a quelque 530 millions d'années au cours duquel sont apparus pratiquement tous les grands groupes animaux actuels, et il démontre que les structures communautaires complexes se sont établies très tôt dans ce processus, avec des réseaux trophiques déjà couronnés par des prédateurs sophistiqués et une large variété de niches écologiques. Le gisement a été découvert en 1984, il a été déclaré géoparc national en 2001 et inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 2012. Il n'y a ni activité industrielle ni population permanente dans ses limites, couvertes en majeure partie par de la forêt secondaire et du maquis, et depuis 2017 il dispose d'une réglementation provinciale spécifique de protection approuvée par l'Assemblée populaire du Yunnan.