Trois rivières parallèles du Yunnan

Les Aires protégées des Trois Rivières parallèles du Yunnan constituent un bien naturel en série de grande taille : 1,7 million d'hectares répartis en 25 composantes qui correspondent à 15 aires protégées regroupées en huit ensembles. Il a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 2003, lors de la 27e session du Comité, au titre des quatre critères naturels, ce que très peu de biens du monde obtiennent. En 2010 a été approuvée une modification mineure de ses limites, qui avaient fait l'objet de discussions depuis l'inscription.

Son nom décrit le phénomène géographique qui le définit : dans le nord-ouest du Yunnan, au bord oriental de l'Himalaya, trois des grands fleuves d'Asie — le Jinsha, qui devient ensuite le Yangzi Jiang ; le Lancang, qui devient le Mékong ; et le Nu, qui en aval est la Salouen — coulent parallèles du nord au sud sur plus de 300 kilomètres, séparés par des chaînes montagneuses et encaissés dans des gorges de milliers de mètres de profondeur, sans jamais se rejoindre. C'est le résultat de la collision de la plaque indienne avec l'eurasiatique et du soulèvement du Tibet, et le site constitue l'un des meilleurs endroits de la planète pour observer l'histoire géologique récente de la croûte terrestre.

Ce relief extrême, avec des dénivelés qui vont de 700 à plus de 6 000 mètres, comprime sur très peu de distance horizontale presque tous les milieux de la zone tempérée de l'hémisphère nord, depuis la forêt subtropicale des fonds de vallée jusqu'aux glaciers. Le résultat est l'enclave à la plus grande biodiversité de Chine et l'une des plus riches du monde tempéré : elle accueille une part très élevée des espèces de faune et de flore du pays, dont le rhinopithèque du Yunnan, le léopard des neiges, le panda roux et le takin des Mishmi, et c'est un centre mondial de diversité de rhododendrons et de primevères. C'est aussi le territoire d'une remarquable diversité culturelle, avec plus d'une douzaine de groupes ethniques.