Sito fossilifero di Chengjiang

Il Sito fossilifero di Chengjiang occupa 512 ettari di territorio collinare nella provincia dello Yunnan, a nord del lago Fuxian, e conserva la documentazione più completa che si conosca di una comunità marina del Cambriano inferiore. Il nucleo del bene è il Maotianshan, una bassa collina orientata da nord-est a sud-ovest, di 3,71 per 2,56 chilometri, che contiene una sequenza completa di strati fossiliferi esposti e non esposti, con un dislivello interno di appena 156 metri.

Il suo valore sta nella qualità eccezionale della conservazione. I fossili preservano l'anatomia dei tessuti duri e molli di un'enorme varietà di organismi, invertebrati e vertebrati, perché il fondale marino basso e fangoso in cui vivevano ha consentito una fossilizzazione di straordinario dettaglio. Sono stati documentati almeno sedici phyla, diversi gruppi di affinità enigmatica e circa 196 specie, e alcune fonti portano il totale a oltre 300 forme appartenenti a più di venti phyla. Tra queste figurano i più antichi cordati fossili conosciuti, il phylum a cui appartengono tutti i vertebrati.

Chengjiang documenta l'esplosione cambriana, l'episodio di rapida diversificazione avvenuto circa 530 milioni di anni fa in cui comparvero praticamente tutti i grandi gruppi animali attuali, e dimostra che strutture di comunità complesse si affermarono molto presto in quel processo, con reti trofiche già dominate da predatori sofisticati e un'ampia varietà di nicchie ecologiche. Il sito fu scoperto nel 1984, dichiarato geoparco nazionale nel 2001 e iscritto nella Lista del Patrimonio mondiale nel 2012. Entro i suoi confini, coperti per lo più da foresta secondaria e macchia, non ci sono attività industriali né popolazione stabile, e dal 2017 dispone di una normativa provinciale di tutela specifica approvata dall'Assemblea popolare dello Yunnan.