Fossilienfundstätten Riversleigh und Naracoorte

Die Australischen Säugetier-Fossilfundstätten, 1994 in die Welterbeliste eingetragen, sind eine serielle Stätte aus zwei Fundplätzen, die rund 2.000 Kilometer voneinander trennen: Riversleigh im Nordwesten Queenslands und Naracoorte im Südosten Südaustraliens. Zusammen bieten sie den vollständigsten Beleg für die Entwicklung der australischen Säugetierfauna.

Riversleigh ist eine Gruppe von Kalkablagerungen, die vor rund 25 bis 12 Millionen Jahren in Höhlen und Süßwassertümpeln entstanden, als die Region Regenwald war und nicht die heutige trockene Savanne. Seine Fossilien belegen den Zeitpunkt, an dem sich die australischen Beuteltierlinien auffächerten, und haben außergewöhnliche Arten geliefert wie Beutellöwen, Baumkängurus und Dutzende von Fledermäusen, viele davon erstmals anhand dieser Fundstätte beschrieben.

Naracoorte hingegen gehört ins Pleistozän, in die letzten 500.000 Jahre. Seine Höhlen wirkten als natürliche Fallen: Die Tiere stürzten durch die Schächte und wurden begraben, was Ansammlungen vollständiger und außergewöhnlich gut erhaltener Skelette erzeugte. Dort finden sich Reste der verschwundenen australischen Megafauna, mit Riesenkängurus, Wombats von der Größe eines Nashorns und dem Beutellöwen Thylacoleo, und die Fundstätte ist zentral für die wissenschaftliche Debatte über die Ursachen ihres Aussterbens, zwischen Klimawandel und der Ankunft des Menschen auf dem Kontinent.