Siti fossiliferi di Riversleigh e Naracoorte

I Siti fossiliferi di mammiferi dell'Australia, iscritti nella Lista del Patrimonio mondiale nel 1994, sono un bene seriale formato da due località distanti circa 2.000 chilometri: Riversleigh, nel nord-ovest del Queensland, e Naracoorte, nel sud-est dell'Australia Meridionale. Insieme offrono la documentazione più completa dell'evoluzione della fauna di mammiferi australiana.

Riversleigh è un insieme di depositi calcarei formatisi in grotte e specchi d'acqua dolce tra circa 25 e 12 milioni di anni fa, quando la regione era foresta pluviale e non la savana arida di oggi. I suoi fossili documentano il momento in cui le linee evolutive dei marsupiali australiani si diversificarono, e hanno restituito specie straordinarie come leoni marsupiali, canguri arboricoli e decine di pipistrelli, molte delle quali descritte per la prima volta a partire da questo giacimento.

Naracoorte, invece, appartiene al Pleistocene, gli ultimi 500.000 anni. Le sue grotte funzionarono da trappole naturali: gli animali cadevano nei pozzi e vi restavano sepolti, dando origine ad accumuli di scheletri completi ed eccezionalmente conservati. Vi si trovano i resti della megafauna australiana scomparsa, con canguri giganti, vombati grandi quanto un rinoceronte e il leone marsupiale Thylacoleo, e il giacimento è centrale nel dibattito scientifico sulle cause della sua estinzione, tra cambiamento climatico e arrivo dell'uomo nel continente.