Sites fossilifères de Riversleigh et Naracoorte

Les Sites fossilifères de mammifères d'Australie, inscrits sur la Liste du patrimoine mondial en 1994, sont un bien en série formé de deux gisements séparés par quelque 2 000 kilomètres : Riversleigh, dans le nord-ouest du Queensland, et Naracoorte, dans le sud-est de l'Australie-Méridionale. Ensemble ils offrent le registre le plus complet de l'évolution de la faune de mammifères australienne.

Riversleigh est un ensemble de dépôts calcaires formés dans des grottes et des lagunes d'eau douce entre il y a quelque 25 et 12 millions d'années, quand la région était une forêt humide et non la savane sèche actuelle. Ses fossiles documentent le moment où les lignées de marsupiaux australiens se sont diversifiées, et ils ont apporté des espèces extraordinaires comme des lions marsupiaux, des kangourous arboricoles et des dizaines de chauves-souris, beaucoup d'entre elles décrites pour la première fois à partir de ce gisement.

Naracoorte, en revanche, correspond au Pléistocène, les 500 000 dernières années. Ses grottes ont fonctionné comme des pièges naturels : les animaux tombaient par les avens et restaient ensevelis, engendrant des accumulations de squelettes complets et exceptionnellement conservés. On y trouve des restes de la mégafaune australienne disparue, avec des kangourous géants, des wombats de la taille d'un rhinocéros et le lion marsupial Thylacoleo, et le gisement est une pièce clé du débat scientifique sur les causes de leur extinction, entre le changement climatique et l'arrivée humaine sur le continent.