Avispa tarántula gigante

• Su picadura ocupa el nivel más alto de la escala de dolor de Schmidt: se describe como una descarga eléctrica cegadora que dura unos cinco minutos, y la recomendación práctica de los entomólogos es simplemente tumbarse y gritar.
• Pese a ello no es agresiva y casi nunca pica a las personas si no se la manipula.
• Es el insecto oficial del estado de Nuevo México, elegido por votación de escolares en 1989.
• Su picadura es la segunda más dolorosa del mundo de los insectos: puntúa 4,0 en la escala de dolor de Schmidt, solo por detrás de la hormiga bala.
• Pero el veneno apenas es tóxico. La dosis letal medida en ratón es altísima, así que su valor defensivo se basa exclusivamente en el dolor, no en el daño. Schmidt la describió como una descarga eléctrica cegadora que dura unos cinco minutos.
• Solo pican las hembras, porque son las únicas que cazan.
• Caza tarántulas mucho mayores que ella. Localiza la madriguera, hace salir a la araña, la paraliza con una picadura precisa y la arrastra hasta un nido donde pone un solo huevo sobre ella. La larva la devora viva, dejando los órganos vitales para el final.
• Las tarántulas no ganan: los especialistas señalan que no se conoce ningún caso documentado en que la araña mate a la avispa.
• Ese dolor extremo ha generado todo un complejo de mimetismo: otras avispas del grupo comparten su coloración de aviso (mimetismo mülleriano) y varios insectos inofensivos la imitan (mimetismo batesiano).
• Es el insecto oficial del estado de Nuevo México, elegido en 1989 por votación de escolares.

Tipo de esqueleto

Invertebrado - exoesqueleto de quitina (insecto)

Hábitat y entorno

Desiertos y matorrales áridos del sur de Norteamérica y Sudamérica

Madurez sexual

Solo las hembras cazan y pican: el aguijón es un ovipositor modificado y los machos carecen de el. Ambos sexos forman agregaciones mixtas sobre la vegetación durante el calor del mediodia y por la noche

Gestación / incubación

El huevo eclosiona a los 3-4 días y la larva consume a la tarántula viva durante varias semanas, dejando los órganos vitales para el final; la mata en el quinto estadio, teje un capullo de seda y pupa. El desarrollo completo de huevo a adulto requiere unos 41 días a 30 °C y 70 % de humedad relativa

Crías por camada o puesta

Un solo huevo por tarántula, depositado sobre el abdomen de la araña paralizada; la hembra la arrastra hasta una madriguera, a menudo la de la propia araña, y sella la entrada

Fuentes consultadas: Schmidt (2004 y 2016), The Sting of the Wild; Natural History Museum de Londres; Encyclopaedia Britannica; Vardy (2000); Arizona-Sonora Desert Museum, ficha Pepsis Wasp; Britannica, ficha Tarantula hawk; guia de identificacion del genero Pepsis; Ficha de especie de Pepsis grossa; guia de identificacion de Pepsis; Ficha de especie de Pepsis grossa (Backyard Nature); Arizona-Sonora Desert Museum

Mejor época: Las hembras cazan caminando, con las alas temblorosas y las antenas vibrando, sobre todo a primera y última hora del día para evitar el sobrecalentamiento; los adultos liban néctar, en especial de asclepias