Pepsis géante

• Sa piqûre occupe le niveau le plus élevé de l'échelle de douleur de Schmidt : on la décrit comme une décharge électrique aveuglante qui dure quelque cinq minutes, et le conseil pratique des entomologistes est simplement de s'allonger et de crier.
• Elle n'est pourtant pas agressive et ne pique presque jamais l'homme si on ne la manipule pas.
• C'est l'insecte officiel de l'État du Nouveau-Mexique, choisi par un vote d'écoliers en 1989.
• Sa piqûre est la deuxième plus douloureuse du monde des insectes : elle note 4,0 sur l'échelle de douleur de Schmidt, juste derrière la fourmi balle de fusil.
• Mais le venin est à peine toxique. La dose létale mesurée chez la souris est très élevée, de sorte que sa valeur défensive repose uniquement sur la douleur et non sur les dégâts. Schmidt l'a décrite comme une décharge électrique aveuglante qui dure quelque cinq minutes.
• Seules les femelles piquent, parce qu'elles sont les seules à chasser.
• Elle chasse des mygales bien plus grandes qu'elle. Elle localise le terrier, fait sortir l'araignée, la paralyse d'une piqûre précise et la traîne jusqu'à un nid où elle pond un seul œuf sur elle. La larve la dévore vivante, en gardant les organes vitaux pour la fin.
• Les mygales ne gagnent pas : les spécialistes soulignent qu'on ne connaît aucun cas documenté où l'araignée tue la guêpe.
• Cette douleur extrême a engendré tout un complexe de mimétisme : d'autres guêpes du groupe partagent sa coloration d'avertissement (mimétisme müllérien) et plusieurs insectes inoffensifs l'imitent (mimétisme batésien).
• C'est l'insecte officiel de l'État du Nouveau-Mexique, choisi en 1989 par un vote d'écoliers.

Type de squelette

Invertébré – exosquelette de chitine (insecte)

Habitat et milieu

Déserts et broussailles arides du sud de l'Amérique du Nord et de l'Amérique du Sud

Maturité sexuelle

Seules les femelles chassent et piquent : l'aiguillon est un ovipositeur modifié et les mâles en sont dépourvus. Les deux sexes forment des agrégations mixtes sur la végétation pendant la chaleur de midi et la nuit

Gestation / incubation

L'œuf éclôt au bout de 3-4 jours et la larve consomme la mygale vivante pendant plusieurs semaines, laissant les organes vitaux pour la fin ; elle la tue au cinquième stade, tisse un cocon de soie et se nymphose. Le développement complet de l'œuf à l'adulte exige environ 41 jours à 30 °C et 70 % d'humidité relative

Taille de la portée / de la ponte

Un seul œuf par mygale, déposé sur l'abdomen de l'araignée paralysée ; la femelle la traîne jusqu'à un terrier, souvent celui de l'araignée elle-même, et en scelle l'entrée

Sources consultées: Schmidt (2004 y 2016), The Sting of the Wild; Natural History Museum de Londres; Encyclopaedia Britannica; Vardy (2000); Arizona-Sonora Desert Museum, ficha Pepsis Wasp; Britannica, ficha Tarantula hawk; guia de identificacion del genero Pepsis; Ficha de especie de Pepsis grossa; guia de identificacion de Pepsis; Ficha de especie de Pepsis grossa (Backyard Nature); Arizona-Sonora Desert Museum

Meilleure saison : Les femelles chassent en marchant, les ailes frémissantes et les antennes vibrantes, surtout en début et en fin de journée pour éviter la surchauffe ; les adultes butinent le nectar, en particulier des asclépiades