Cochinilla del carmín

• GeneralDe ella se extrae el colorante rojo carmín, aún usado en alimentación y cosmética.
• El carmín fue durante tres siglos la segunda exportación más valiosa de la América española después de la plata, y su procedencia se mantuvo como secreto de Estado frente a las potencias rivales.
• Su cultivo llegó a ser el principal motor económico de Canarias en el siglo XIX, hasta que los tintes sintéticos hundieron el mercado en pocas décadas.
• Produce ácido carmínico, que le sirve para repeler a la mayoría de los depredadores invertebrados y que, mezclado con sales de aluminio, da el carmín, el rojo más intenso que se conocía.
• Las culturas precolombinas la usaron y comerciaron durante al menos mil años; se exportó a Europa por primera vez en 1523 y llegó a ser una de las mercancías más valiosas de la Nueva España.
• La producción alcanzó su máximo hacia 1876, con unas 3.000 toneladas anuales, y se hundió con la llegada de los tintes sintéticos de anilina. La sospecha sobre los colorantes rojos artificiales la ha devuelto al mercado.
• Solo las hembras, que son ápteras y de cuerpo blando, producen el pigmento.
• La cría mexicana estuvo a punto de desaparecer en el siglo XIX; hoy la diversidad genética original se conserva sobre todo en manos de pequeños productores.

Tipo de esqueleto

Invertebrado - exoesqueleto de quitina (insecto)

Hábitat y entorno

Plantaciones y matorral con chumberas (nopal)

Tamaño al nacer

Huevos y ninfas móviles (crawlers) de menos de 1 mm, con filamentos largos que permiten la dispersión por el viento

Madurez sexual

La hembra muda dos veces y queda madura tras la segunda muda; el macho pasa por cinco estadios, desarrolla alas, no se alimenta y vive unos pocos días

Gestación / incubación

De huevo a adulto reproductor en unas tres semanas con calor; se han descrito ciclos completos de 64 a 120 días según las condiciones

Crías por camada o puesta

Varios cientos de huevos por hembra, en torno a 300, puestos bajo la cera blanca a lo largo de varias semanas

Fuentes consultadas: Wikipedia (es): Dactylopius coccus · UC IPM, ficha Cochineal scales · Oregon State University, ficha del insecto de la cochinilla · ScienceDirect (Hughes 1989) · Science Advances, How colonial animals evolve · Wikipedia, Zooid · ficha de biologia de Dactylopius coccus

Mejor época: Visible todo el año sobre palas de chumbera (Opuntia) como manchas de cera blanca; al aplastarla tiñe de rojo carmín