Cochenille du carmin

• GeneralOn en extrait le colorant rouge carmin, encore employé en alimentation et en cosmétique.
• Le carmin a été pendant trois siècles la deuxième exportation la plus précieuse de l'Amérique espagnole après l'argent, et sa provenance a été maintenue comme secret d'État face aux puissances rivales.
• Sa culture est devenue le principal moteur économique des Canaries au XIXe siècle, jusqu'à ce que les teintures synthétiques fassent s'effondrer le marché en quelques décennies.
• Elle produit de l'acide carminique, qui lui sert à repousser la plupart des prédateurs invertébrés et qui, mélangé à des sels d'aluminium, donne le carmin, le rouge le plus intense que l'on connaissait.
• Les cultures précolombiennes l'ont utilisée et en ont fait commerce pendant au moins mille ans ; elle a été exportée en Europe pour la première fois en 1523 et est devenue l'une des marchandises les plus précieuses de la Nouvelle-Espagne.
• La production a atteint son maximum vers 1876, avec quelque 3 000 tonnes annuelles, et s'est effondrée avec l'arrivée des teintures synthétiques à l'aniline. La suspicion envers les colorants rouges artificiels l'a ramenée sur le marché.
• Seules les femelles, aptères et à corps mou, produisent le pigment.
• L'élevage mexicain a été sur le point de disparaître au XIXe siècle ; aujourd'hui la diversité génétique d'origine se conserve surtout entre les mains de petits producteurs.

Type de squelette

Invertébré – exosquelette de chitine (insecte)

Habitat et milieu

Plantations et broussailles à figuiers de Barbarie (nopal)

Taille à la naissance

Œufs et nymphes mobiles (crawlers) de moins de 1 mm, avec de longs filaments qui permettent la dispersion par le vent

Maturité sexuelle

La femelle mue deux fois et devient mûre après la seconde mue ; le mâle passe par cinq stades, développe des ailes, ne se nourrit pas et ne vit que quelques jours

Gestation / incubation

De l'œuf à l'adulte reproducteur en environ trois semaines par temps chaud ; on a décrit des cycles complets de 64 à 120 jours selon les conditions

Taille de la portée / de la ponte

Plusieurs centaines d'œufs par femelle, autour de 300, pondus sous la cire blanche au long de plusieurs semaines

Sources consultées: Wikipedia (es): Dactylopius coccus · UC IPM, ficha Cochineal scales · Oregon State University, ficha del insecto de la cochinilla · ScienceDirect (Hughes 1989) · Science Advances, How colonial animals evolve · Wikipedia, Zooid · ficha de biologia de Dactylopius coccus

Meilleure saison : Visible toute l'année sur les raquettes de figuier de Barbarie (Opuntia) sous forme de taches de cire blanche ; écrasée, elle teint en rouge carmin