Cochonilha-do-carmim

• GeneralDela se extrai o corante vermelho carmim, ainda usado na alimentação e na cosmética.
• O carmim foi durante três séculos a segunda exportação mais valiosa da América espanhola, depois da prata, e a sua proveniência foi mantida como segredo de Estado perante as potências rivais.
• O seu cultivo chegou a ser o principal motor económico das Canárias no século XIX, até que os corantes sintéticos afundaram o mercado em poucas décadas.
• Produz ácido carmínico, que lhe serve para repelir a maioria dos predadores invertebrados e que, misturado com sais de alumínio, dá o carmim, o vermelho mais intenso que se conhecia.
• As culturas pré-colombianas usaram-na e comercializaram-na durante pelo menos mil anos; foi exportada para a Europa pela primeira vez em 1523 e chegou a ser uma das mercadorias mais valiosas da Nova Espanha.
• A produção atingiu o seu máximo por volta de 1876, com cerca de 3000 toneladas anuais, e afundou-se com a chegada dos corantes sintéticos de anilina. A desconfiança em relação aos corantes vermelhos artificiais devolveu-a ao mercado.
• Só as fêmeas, que são ápteras e de corpo mole, produzem o pigmento.
• A criação mexicana esteve prestes a desaparecer no século XIX; hoje a diversidade genética original conserva-se sobretudo nas mãos de pequenos produtores.

Tipo de esqueleto

Invertebrado - exosqueleto de quitina (inseto)

Habitat e ambiente

Plantações e matagal com figueiras-da-índia (nopal)

Tamanho à nascença

Ovos e ninfas móveis (crawlers) de menos de 1 mm, com filamentos longos que permitem a dispersão pelo vento

Maturidade sexual

A fêmea muda duas vezes e fica madura após a segunda muda; o macho passa por cinco instares, desenvolve asas, não se alimenta e vive apenas alguns dias

Gestação / incubação

De ovo a adulto reprodutor em cerca de três semanas com calor; foram descritos ciclos completos de 64 a 120 dias consoante as condições

Tamanho da ninhada / postura

Várias centenas de ovos por fêmea, cerca de 300, postos sob a cera branca ao longo de várias semanas

Fontes consultadas: Wikipedia (es): Dactylopius coccus · UC IPM, ficha Cochineal scales · Oregon State University, ficha del insecto de la cochinilla · ScienceDirect (Hughes 1989) · Science Advances, How colonial animals evolve · Wikipedia, Zooid · ficha de biologia de Dactylopius coccus

Melhor época: Visível todo o ano sobre cladódios de figueira-da-índia (Opuntia) como manchas de cera branca; quando esmagada tinge de vermelho-carmim