Insecto palo espinoso australiano

• reproducciónSus huevos tienen una estructura externa (capitulum) rica en nutrientes que atrae a las hormigas, quienes los transportan a su nido subterráneo donde eclosionan protegidos de depredadores.
• Las ninfas recién nacidas son negras y rojizas y se mueven a sacudidas imitando a las hormigas del hormiguero del que salen, hasta que se alejan y adquieren su color críptico.
• Puede reproducirse por partenogénesis, aunque en ese caso todas las crías son hembras.
• Sus huevos engañan a las hormigas. Llevan un apéndice carnoso llamado capítulo, rico en lípidos, que las hormigas identifican como alimento y que las lleva a transportarlos hasta su nido subterráneo. Allí el huevo queda protegido de la desecación y de los depredadores.
• Y la ninfa sale disfrazada de hormiga. Al eclosionar dentro del hormiguero, imita a las hormigas del género Leptomyrmex: cabeza naranja, collar blanco y cuerpo negro, y además se mueve rápido y sacudiendo el cuerpo como ellas, algo insólito en un insecto palo. Así sale del nido sin ser atacada.
• Ese disfraz dura poco: pierde la coloración de hormiga en tres a cinco días, mientras asciende del suelo a la copa de los árboles, y en las mudas siguientes adquiere el aspecto espinoso y lento del adulto.
• La hembra dispara sus huevos: los lanza con un movimiento del abdomen a varios metros de distancia, esparciéndolos por el suelo del bosque.
• Puede reproducirse sin machos. Si no hay ninguno, recurre a la partenogénesis; esos huevos tardan hasta nueve meses en eclosionar, frente a los cuatro de los fecundados, y producen solo hembras.
• Amenazada, la hembra curva el abdomen sobre la espalda imitando la postura de un escorpión, aunque es completamente inofensiva.

Tipo de esqueleto

Invertebrado - exoesqueleto de quitina (insecto)

Hábitat y entorno

Selvas y bosques esclerófilos del este de Australia; se alimenta sobre todo de eucalipto y pasa el día inmóvil entre el follaje

Tamaño al nacer

La ninfa recién nacida imita a una hormiga negra de cabeza roja del género Leptomyrmex, en color y en forma de moverse, y pierde esa librea entre el tercer y el quinto día tras la eclosión

Madurez sexual

La partenogénesis es por automixis con fusión terminal: la hembra sin aparear produce solo hijas genéticamente idénticas a ella. Si se aparea con un macho alado, la descendencia es mixta

Gestación / incubación

Los huevos fecundados eclosionan a los cuatro meses; los puestos por partenogénesis tardan hasta nueve, con un caso extremo registrado de más de 400 días. Deben mantenerse por debajo de 25 °C o difícilmente eclosionan

Crías por camada o puesta

De 500 a 1.000 huevos por hembra a lo largo de su vida; un estudio midió una media de 574 alimentándose de eucalipto y más de 900 con zarza, más nutritiva. La hembra los lanza desde la copa al suelo con un golpe de abdomen

Fuentes consultadas: Lista Roja de la UICN · Hughes y Westoby (1992), Functional Ecology · Zeng et al. (2020), sobre dispersión de ninfas · Museo Australiano · Smart, Andrew & O'Hanlon 2023, Australian Journal of Zoology (Hill et al.) · The Animal Facts · iNaturalist, ficha Extatosoma tiaratum · guias de cria

Mejor época: Nocturno y arborícola en bosques del este de Australia, de la selva tropical al bosque templado; de día permanece inmóvil imitando una hoja seca y se balancea como movida por el viento

Los puntos marcan los parques donde se ha documentado su presencia.