Aso-Kuju

El Parque Nacional de Aso-Kuju se declaró en 1934, en el primer grupo de parques nacionales japoneses, y ocupa el centro de la isla de Kyushu, principalmente en la prefectura de Kumamoto y parte de Oita. Su elemento definitorio es la caldera del monte Aso, una de las mayores del mundo, de unos 25 kilómetros de norte a sur, formada por una serie de erupciones colosales ocurridas hace entre 300.000 y 90.000 años.

Lo excepcional de Aso no es solo el tamaño de la caldera sino que está habitada: en su interior viven decenas de miles de personas, hay pueblos, arrozales, carreteras y una línea de ferrocarril, y en el centro se alzan los cinco picos del grupo central, entre ellos el Nakadake, cuyo cráter permanece activo y emite gases de forma continua, con episodios eruptivos que obligan a cerrar periódicamente el acceso. Al noreste, el macizo de Kuju completa el parque con un grupo de volcanes, humedales de altura y las fuentes termales de Beppu y Yufuin en su entorno.

Las laderas de la caldera están cubiertas por extensas praderas de gramíneas, un paisaje que no es natural sino cultural: se mantiene desde hace siglos mediante quemas controladas anuales, el noyaki, y el pastoreo, sin los cuales la zona volvería a cubrirse de bosque. Ese sistema agropastoral milenario sostiene una comunidad de plantas y aves de pradera poco frecuente en Japón y es hoy uno de los principales retos de conservación del parque, por el abandono rural y el envejecimiento de los ganaderos que realizan las quemas.