Aso-Kuju

O Parque Nacional de Aso-Kuju foi declarado em 1934, no primeiro grupo de parques nacionais japoneses, e ocupa o centro da ilha de Kyushu, principalmente na prefeitura de Kumamoto e em parte da de Oita. O seu elemento definidor é a caldeira do monte Aso, uma das maiores do mundo, com cerca de 25 quilómetros de norte a sul, formada por uma série de erupções colossais ocorridas há entre 300 000 e 90 000 anos.

O excecional em Aso não é apenas o tamanho da caldeira, mas o facto de ser habitada: no seu interior vivem dezenas de milhares de pessoas, há aldeias, arrozais, estradas e uma linha de caminho de ferro, e no centro erguem-se os cinco picos do grupo central, entre eles o Nakadake, cuja cratera se mantém ativa e emite gases de forma contínua, com episódios eruptivos que obrigam a fechar periodicamente o acesso. A nordeste, o maciço de Kuju completa o parque com um grupo de vulcões, zonas húmidas de altitude e as termas de Beppu e Yufuin nas imediações.

As encostas da caldeira estão cobertas por extensas pradarias de gramíneas, uma paisagem que não é natural mas cultural: mantém-se há séculos através de queimadas controladas anuais, o noyaki, e do pastoreio, sem os quais a zona voltaria a cobrir-se de floresta. Esse sistema agropastoril milenar sustenta uma comunidade de plantas e aves de pradaria pouco frequente no Japão e é hoje um dos principais desafios de conservação do parque, devido ao abandono rural e ao envelhecimento dos criadores de gado que realizam as queimadas.