Aso-Kuju

Le parc national d'Aso-Kuju a été classé en 1934, dans le premier groupe de parcs nationaux japonais, et il occupe le centre de l'île de Kyushu, principalement dans la préfecture de Kumamoto et en partie dans celle d'Oita. Son élément déterminant est la caldeira du mont Aso, l'une des plus vastes du monde, de quelque 25 kilomètres du nord au sud, formée par une série d'éruptions colossales survenues entre 300 000 et 90 000 ans avant notre ère.

Ce qui est exceptionnel à Aso, ce n'est pas seulement la taille de la caldeira, mais le fait qu'elle soit habitée : des dizaines de milliers de personnes vivent à l'intérieur, il y a des villages, des rizières, des routes et une ligne de chemin de fer, et au centre se dressent les cinq pics du groupe central, parmi eux le Nakadake, dont le cratère reste actif et émet des gaz en continu, avec des épisodes éruptifs qui obligent à fermer périodiquement l'accès. Au nord-est, le massif de Kuju complète le parc avec un groupe de volcans, des zones humides d'altitude et, dans ses environs, les sources thermales de Beppu et de Yufuin.

Les versants de la caldeira sont couverts de vastes prairies de graminées, un paysage qui n'est pas naturel mais culturel : il se maintient depuis des siècles par des brûlis contrôlés annuels, le noyaki, et par le pâturage, sans lesquels la zone se couvrirait à nouveau de forêt. Ce système agropastoral millénaire soutient une communauté de plantes et d'oiseaux de prairie peu fréquente au Japon et constitue aujourd'hui l'un des principaux défis de conservation du parc, du fait de l'abandon rural et du vieillissement des éleveurs qui pratiquent les brûlis.