Aso-Kuju

Il Parco nazionale di Aso-Kuju è stato istituito nel 1934, nel primo gruppo di parchi nazionali giapponesi, e occupa il centro dell'isola di Kyushu, soprattutto nella prefettura di Kumamoto e in parte in quella di Oita. Il suo elemento distintivo è la caldera del monte Aso, una delle più grandi al mondo, lunga circa 25 chilometri da nord a sud, formatasi con una serie di eruzioni colossali avvenute tra 300.000 e 90.000 anni fa.

L'eccezionalità dell'Aso non sta solo nelle dimensioni della caldera, ma nel fatto che è abitata: al suo interno vivono decine di migliaia di persone, ci sono paesi, risaie, strade e una linea ferroviaria, e al centro si innalzano i cinque picchi del gruppo centrale, tra cui il Nakadake, il cui cratere resta attivo ed emette gas in modo continuo, con episodi eruttivi che costringono periodicamente a chiuderne l'accesso. A nord-est il massiccio del Kuju completa il parco con un gruppo di vulcani, zone umide d'alta quota e, nei dintorni, le sorgenti termali di Beppu e Yufuin.

I versanti della caldera sono coperti da estese praterie di graminacee, un paesaggio non naturale ma culturale: da secoli lo mantengono gli incendi controllati annuali, il noyaki, e il pascolo, senza i quali la zona tornerebbe a coprirsi di bosco. Questo millenario sistema agropastorale sostiene una comunità di piante e uccelli di prateria poco comune in Giappone ed è oggi una delle principali sfide di conservazione del parco, a causa dello spopolamento rurale e dell'invecchiamento degli allevatori che eseguono gli abbruciamenti.