Mistaken Point

Mistaken Point se encuentra en el extremo sureste de la península de Avalon, en Terranova. El bien inscrito por la UNESCO el 17 de julio de 2016 son 146 hectáreas: una franja estrecha de 17 kilómetros de acantilados costeros en erosión natural, con otras 74 hectáreas de zona de amortiguamiento en su margen terrestre. Queda casi por completo dentro de la Reserva Ecológica de Mistaken Point, un espacio provincial de 5,7 km² declarado en la década de 1980.

La secuencia rocosa, de dos kilómetros de espesor y origen marino profundo, data del Ediacárico medio, entre hace 580 y 560 millones de años, y contiene los conjuntos más antiguos de fósiles grandes conocidos en el planeta. Documentan un punto de inflexión en la historia de la vida: la aparición de organismos grandes y biológicamente complejos tras casi tres mil millones de años de evolución dominada por microorganismos. Estos seres de cuerpo blando vivieron mucho antes de que los animales desarrollaran esqueletos, y se conservaron porque quedaron sepultados en el propio fondo fangoso donde vivían por sucesivas coladas de sedimento cargado de ceniza volcánica. Esas capas de ceniza contienen cristales de circón, lo que permite datarlas con gran precisión. Aunque hay fósiles ediacáricos en Rusia, Australia, China y Namibia, la antigüedad, abundancia y variedad de los de Mistaken Point los hacen únicos, y el yacimiento conserva las comunidades de fondo marino profundo más antiguas y diversas de este tipo, incluidas algunas de las primeras evidencias de locomoción animal.

Los bancos fosilíferos eran conocidos por cazadores y vecinos de las comunidades cercanas durante el siglo XX; los niños que jugaban sobre ellos los llamaban "flores en las rocas". Su significado no se comprendió hasta 1967, cuando Shiva Balak Misra, estudiante de la Memorial University, y su ayudante de campo Paul Thompson cartografiaban rocas precámbricas a lo largo de la costa. El acceso a las superficies fosilíferas solo es posible en visita guiada por un intérprete oficial, tras una caminata de unos 45 minutos por los barrens costeros.