Mistaken Point

Mistaken Point se trouve à l'extrémité sud-est de la péninsule d'Avalon, à Terre-Neuve. Le bien inscrit par l'UNESCO le 17 juillet 2016 compte 146 hectares : une bande étroite de 17 kilomètres de falaises côtières en érosion naturelle, avec 74 hectares de plus de zone tampon sur sa marge terrestre. Il se situe presque entièrement à l'intérieur de la réserve écologique de Mistaken Point, un espace provincial de 5,7 km² classé dans les années 1980.

La séquence rocheuse, de deux kilomètres d'épaisseur et d'origine marine profonde, date de l'Édiacarien moyen, entre 580 et 560 millions d'années, et elle contient les ensembles de grands fossiles les plus anciens connus sur la planète. Ils documentent un point d'inflexion dans l'histoire de la vie : l'apparition d'organismes grands et biologiquement complexes après près de trois milliards d'années d'évolution dominée par les micro-organismes. Ces êtres à corps mou ont vécu bien avant que les animaux ne développent des squelettes, et ils se sont conservés parce qu'ils ont été ensevelis dans le fond vaseux même où ils vivaient par des coulées successives de sédiment chargé de cendre volcanique. Ces couches de cendre contiennent des cristaux de zircon, ce qui permet de les dater avec une grande précision. Bien qu'il y ait des fossiles édiacariens en Russie, en Australie, en Chine et en Namibie, l'ancienneté, l'abondance et la variété de ceux de Mistaken Point les rendent uniques, et le gisement conserve les communautés de fond marin profond les plus anciennes et les plus diverses de ce type, y compris certaines des premières preuves de locomotion animale.

Les bancs fossilifères étaient connus des chasseurs et des habitants des communautés voisines au cours du XXe siècle ; les enfants qui jouaient dessus les appelaient « fleurs dans les rochers ». Leur signification n'a pas été comprise avant 1967, quand Shiva Balak Misra, étudiant à la Memorial University, et son assistant de terrain Paul Thompson cartographiaient des roches précambriennes le long de la côte. L'accès aux surfaces fossilifères n'est possible qu'en visite guidée par un interprète officiel, après une marche d'environ 45 minutes à travers les barrens, les landes côtières.